Kansakoulun käytyään Ernsti Hillilä olisi halunnut jatkaa opiskelua, mutta vanhemmat eivät arvostaneet koulunkäyntiä, joten hän joutui jättämään opiskeluhaaveet. Nuoruusvuosinaan Hillilä työskenteli metsätöissä ja uitoissa sekä viljeli kotitilaansa yhdessä veljiensä kanssa raivaten samalla uutta peltoa. Näihin aikoihin hän toimi muutaman vuoden kotikylänsä nuorisoseuran puheenjohtajana. Nuorisoseuratoiminta oli kylällä erittäin vilkasta. Koettuaan hengellisen herätyksen 1930-luvun alussa Hillilälle muodostuivat hengelliset asiat tärkeiksi, ja hän toimi Evankeliumiyhdistyksen Hillilän nuorisoliitto-osastossa olleen johtokunnan jäsenenä ja rahastonhoitajana vuodesta 1936 vuoteen 1974.
Sota-aika keskeytti myös Hillilän vireän harrastustoiminnan. Talvisotaan Hillilä osallistui JR 24:ssa Karjalan kannaksella. Jatkosodassa taistelupaikkoina JR 29:ssa olivat Ilomäki, Värtsilä, Koirinvaara, Hyrsylä, Säämäjärvi, Mikkelinjärvi, Kinnasvaara, Prääsä, Vilga, Syväri, Homoravitsa ja Juustila. Hillilän sotilasarvo oli korpraali.
Sotien jälkeen Hillilä alkoi viljellä omaa tilaansa. Karjatalouden ohessa hän ryhtyi erikoistumaan perunanviljelyyn. Erikoisesti varhaisperunan viljely ja perunoiden toimittaminen mm. Kokkolaan ja Ouluun aiheutti kesäisin hyvin pitkiä työpäiviä. Hillilää voidaan pitää uranuurtajana Himangan ja Hillilän laajalle perunanviljelylle. Ansioistaan perunanviljelijänä Hillilä saikin lempinimen ”Peruna-Ensti”.
Hillilän kunnallisista luottamustehtävistä mainittakoon sosiaalilautakunnan jäsenyys 1951–72. Lisäksi hän toimi Lohtajalla toimivan vanhainkoti Lepolan liittovaltuustossa usean vuoden ajan. Paikallisen kansakoulun johtokunnassa hän oli 1961–71 ja toimi samalla koulun taloudenhoitajana. Kirkkohallintokunnan jäsenenä Hillilä oli 1960–70. Himangan Osuuskassan hallintoneuvoston puheenjohtajaksi Hillilä valittiin vuonna 1964. Kotikylänsä maamiesseuran johtokuntaan Hillilä kuului 1951–68 ja toimi puheenjohtajana 1957–68. Hillilä tunnettiin rehellisenä, hyväntahtoisena ja uutterana miehenä. Hän ei säästänyt koskaan itseään vaan oli aina valmis toimimaan muiden hyväksi.